Ricardo Muñoz E.

Nuestro Sistema Solar es inmensamente gigante, por lo que se hace difícil concebir cómo sería uno más allá de las fronteras de nuestro barrio cósmico.

Y ahora los científicos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido son los protagonistas de un nuevo hallazgo que desafía lo que se pensaba hasta la fecha sobre la formación de planetas.

Así, utilizando las antenas del radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el que se encuentra en la Región de Antofagasta y en el Llano Chajnantor en las cercanías de San Pedro de Atacama, detectaron un sistema solar compuesto de ¡cuatro planetas gigantes de tamaños similares a Júpiter y Saturno!

Récords planetarios

El hallazgo trajo consigo otros récords. Primero y según dicen sus descubridores, hasta ahora no se habían encontrado tantos mundos gigantes juntos alrededor de una estrella fuera del Sistema Solar.

Otra de las grandes rarezas es que esta estrella, llamada CI Tau y que está a 500 años luz (es decir, a la velocidad de la luz tardaríamos 5 siglos en llegar hasta allá) es que tan sólo tiene dos millones de años. O sea, un "bebé" en cuanto a términos cósmicos, ni comparado con nuestro Sol, cuya edad se estima en casi cinco mil millones de años (está en su mitad de vida).

Finalmente, otro de los aspectos que tiene sorprendidos a los científicos es que los cuerpos que orbitan CI Tau poseen órbitas muy extremas, donde el planeta más externo está alejado mil veces más de la estrella que el más cercano.

Es decir, el planeta más cercano a esta estrella tiene una distancia similar a la de nuestro Mercurio y el más alejado está tres veces más al extremo que Neptuno del Sol.

La autora principal de este estudio es la astrofísica, Cathie Clarke, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, quien comentó al diario español El Mundo, que esta estrella "es un astro sorprendentemente parecido a nuestro Sol en masa (de un 92% aproximadamente), por lo que es interesante que este sistema planetario sea tan distinto".

La científica también señala que será difícil encontrar astros de menor tamaño o como la Tierra orbitando esta estrella y que de momento es lo que se sabe sobre estos cuatro gigantes y que "es posible que en el futuro podamos detectar directamente al menos a algunos de estos planetas, de modo que podamos tener más información a partir de la luz que emiten".

Esta estrella está rodeada por un disco gigante de polvo y hielo, lo que se conoce como disco "protoplanetario", porque de allí es donde se forman los planetas y otros cuerpos celestes. Fue ahí donde miraron los científicos y se percataron de la existencia de tres huecos en el disco, los que corresponderían a estos gigantes de gas.

Inesperado hallazgo

Para el director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, doctor Eduardo Unda-Sanzana, éste corresponde a un descubrimiento que llama mucho la atención e intriga a los astrónomos, por lo antes mencionado.

"Lo más importante es que se encuentren planetas de este tamaño en torno a una estrella tan joven, porque tú puedes tener otro sistema planetarios en los cuales haya tanto planetas grandes como chicos, pero normalmente las estrellas son más antiguas y han tenido tiempo para que se formen estos planetas. Entonces, cuando es una estrella joven es algo más llamativo, porque son planetas que se forman a distinta distancia de la estrella y eso mismo te da para pensar si es que se están entendiendo bien los modelos de formación planetaria", explica Unda-Sanzana.

El experto añade que esto es "porque significa que hubo un proceso en el que se formaron muy rápido y prácticamente independiente a la distancia de su estrella. Eso es muy inusual".

"Hay algo aquí que es muy importante. A estas alturas ya se conocen muchos sistemas planetarios y muchos exoplanetas (fuera del Sistema Solar), pero estamos recién poniendo a prueba una especie de comprensión general sobre cómo se forman estos sistemas. Esto es un caso completamente nuevo", agrega.

Finalmente y sobre inesperadas características de este sistema, hace una comparación para que se entienda su rareza:

"Es como por ejemplo, en el sur de Chile hay más árboles y por lo tanto más artesanía en madera. Si ahora estamos en torno a una estrella y donde hay más concentración de material, vamos a ver que hay más producción de planetas masivos porque hay mucho material para hacerlo y así como vamos alejándonos de esa estrella, va disminuyendo, porque estás más lejos de la zona de material aglutinado.

Entonces, hace que sea raro que en tan poco tiempo y a una distancia grande de la estrella, se puedan haber formado planetas gigantes. Es como que en el desierto encontraras más artesanía hecha de madera, siendo que los bosques están en la zona sur. Eso es muy raro".