Ricardo Muñoz E./Redacción - La Estrella

Si uno se pone a pensar en la foto principal de esta página notará cómo el objeto en la imagen pareciera ser un rostro con dos ojos que dan la impresión que están mirando al observador y que además esboza una sonrisa.

Y si bien podría pensarse que corresponde a una gráfica editada, se trata de una captura completamente real. Lo que se ve en la foto es el proceso de unión de dos galaxias, cuyas "sonrisas" son los brazos de las mismas y los "ojos" sus agujeros negros súper masivos que tienen en su núcleo, tal como el que posee la nuestra, la Vía Láctea.

La foto fue capturada desde la Región de Antofagasta, utilizando el Very Large Telescope (VLT), ubicado en Cerro Paranal, a 130 kilómetros al sur de la capital regional.

La fotografía captó el momento cómo una galaxia "más joven" colisiona con otra "más vieja", para posteriormente formar un solo objeto. El nombre del objeto en cuestión ha sido catalogado como Mrk 739 y se encuentra a 450 millones de años luz de la Tierra.

Para entenderlo, los 300 mil kilómetros por segundo que cubre la luz en el vacío del espacio es lo más rápido que se conoce.

Teniendo en cuenta ello, al señalar que la fotografía capturó esta fusión galáctica que ocurre a 450 millones de años luz, quiere decir que si pudiésemos viajar a la velocidad luz entonces nos tardaría 450 millones de años en llegar hasta allá. Esto porque las distancias espaciales son tan enormes que prácticamente se hacen inimaginables para la mente humana.

Además, dado que la luz se tardaría 450 millones de años en viajar desde Mrk 739 hasta nuestros ojos, lo que estamos viendo es cómo eran esas galaxias hace 450 millones de años. Algo así como mirar hacia el pasado.

Quien logró esta imagen, la cual fue destacada como la "Foto de la Semana" por el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO) -organización a cargo del VLT- es Dusan Tubin, un estudiante del Magíster en Astronomía del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica de Chile e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), quien utilizó una herramienta sofisticada del VLT llamada Muse.

El Muse es un espectrógrafo en 3D que logra imágenes de objetos en miles de longitudes de ondas (entre las que están la luz visible, que es la que vemos nosotros y otras invisibles como el infrarrojo o ultravioleta) y con el cual los astrónomos son capaces de mapear con gran detalle los astros en el cielo.

"Su estudio responde preguntas sobre el movimiento de las galaxias, la edad de sus estrellas y los elementos de los que están formadas. Que Muse pueda proporcionar estos detalles sobre la fusión y evolución de galaxias es suficiente para hacer sonreír a cualquiera", dicen los científicos de ESO respecto al trabajo que efectuó el astrónomo chileno.

La distancia de 450 millones de años luz suena gigantesca, pero para el tamaño del Universo no lo es tanto. De hecho, se le considera "cercana", lo que permitirá un mejor estudio de lo que ocurre en este proceso de fusión.

En cuanto a las colisiones de galaxias no son tan frecuentes, dado que se afirma que el Universo se está expandiendo y por eso éstas tienden a separarse.

Sin embargo, por acción de la gravedad hay galaxias que se acercan a otras. Tal es el caso de la nuestra, la Vía Láctea, con Andrómeda, la cual se encuentra a 2,5 millones de años luz de nosotros y se le considera como la de tipo espiral más cercana.

Los científicos tienen evidencia que Andrómeda se está acercando a 110 kilómetros por segundo y ambas galaxias colisionarán . Al final se fusionarán en objeto único. Nadie sabe con certeza qué pasará con el Sistema Solar después de eso, ni mucho menos si para entonces habrá alguien que presencie el evento. Lo que sí es seguro es que se tratará de un espectáculo titánico.

¿Cuándo ocurrirá ello? Dentro de cuatro mil millones de años.

2,5 millones de años luz se encuentra Andrómeda, la galaxia en espiral más cercana a nosotros.

400 Entre 200 y 400 mil millones de estrellas como nuestro Sol tiene nuestra galaxia Vía Láctea.