Ricardo Muñoz Espinoza

Cuando la pandemia por Covid-19 cumple ya dos años en el mundo y está pronta a hacer lo mismo en Chile, un nuevo capítulo se abrió en cuanto a las variantes y la aparición de Ómicron, la más reciente y altamente preocupante mutación del virus SARS-CoV-2.

Y es que resulta que el viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS) calificó a la variante B.1.1.529 detectada en Sudáfrica y a la que se le asignó el nombre de la letra griega Ómicron como de "Preocupación", la categoría más alta en cuanto a la denominación de estas mutaciones y por tratarse de una eventual amenaza.

Hasta ahora las variantes de preocupación son Alfa, Beta, Gamma, Delta, pero ninguna había subido tan rápido a ser considerada de preocupación como es el caso de Ómicron. El resto de variaciones del virus son conocidas como "de interés".

Así, lo que se sabe hasta ahora es que Ómicron fue descubierta el 27 de noviembre en Sudáfrica, pero hay datos que la primera muestra encontrada tiene fecha del 9 de este mes. Desde entonces, ya hay casos en Australia, Alemania, Israel, Hong Kong, Reino Unido y ayer ya se informó de los primeros pacientes en Canadá y en España.

Mayor número de mutaciones

Pero ¿qué hace tan especial a Ómicron? De acuerdo a la BBC de Londres ya hay científicos que la han calificado como "la variante más preocupante a la fecha" y eso es porque se trata de aquella en la que se ha detectado un número altísimo de mutaciones en comparación con las anteriores.

La evidencia preliminar muestra que tiene 32 mutaciones en la proteína S o conocida como "spike", la llave con la cual el virus ingresa a la células del cuerpo humano para replicarse,y 55 en su genoma (mapa genético) completo, lo que la convierte en la variación con más mutaciones detectada a la fecha. En comparación Delta, que es considerada altamente contagiosa, muestra ocho.

Si bien aún falta mucha evidencia científica del comportamiento que podría tener la variante B.1.1.529, se sugiere que podría ser más transmisible que Delta o que podría hasta más resistente a las vacunas y por lo tanto, causar un mayor problema al sistema inmunológico.

Pero hasta ahora sólo es evidencia o indicios que sugieren, por lo que todavía es muy temprano para definir si esta variante podría o no causar una enfermedad más agresiva que el Covid-19 ya conocido.

En las últimas dos semanas los contagios de Covid en Sudáfrica se han duplicado y se ha estimado que hasta el 90% de los casos en Gauteng, región a la que pertenece la ciudad de Johhanesburgo podrían estar relacionados con la variante, lo cual no tendría precedentes en aquel país, con un número de infección Re de 2. Es decir, dos persona se están infectando por un solo paciente (como referencia si ese promedio es mayor a 1, entonces el patógeno se expande rápidamente).

Sin embargo, también se debe tener en cuenta que en África registra las tasas más bajas de vacunación contra el coronavirus y en Sudáfrica sólo el 41% de su población está inmunizada, lo que podría también incidir en el rápido avance de los contagios y no necesariamente por la variante misma, informa la BBC.

Pese a ello, hasta ahora los pacientes sudafricanos en los que se ha detectado esta variante han presentado síntomas leves y sin necesidad de acudir el hospital, según dio a conocer la doctora Angelique Coetzee de la Asociación Médica de Sudáfrica y quien descubrió esta variante.

Restricciones

Entonces las próximas semanas de vigilancia genómica en el mundo serán claves para responder estas incertidumbres.

"Hoy no tenemos una respuesta certera y eso tiene que ver que como es una variante se secuenció su genoma en los primeros días de noviembre. Tiene 55 mutaciones en todo su genoma y 32 en la proteína spike ¿cómo eso afectaría a la virulencia o patogenicidad de esta nueva variante? No se sabe. Se van a necesitar una serie de estudios para ver cómo eso está impactando en la transmisibilidad del virus, en la virulencia, patogenia y hay queser súper claros en cómo afectará a una población no vacunada respecto a la vacuna", dice el director del Laboratorio de Virología Molecular de la Universidad de Antofagasta, Christian Muñoz.

"Por esta cantidad de mutaciones, las 32 en la proteína spike, la OMS la clasificó como variante de preocupación", agrega.

Que los virus tengan este número de mutaciones de su muestra original no es extraño, añade el doctor Muñoz y explica que se tra de algo habitual al momento de replicarse en las células.

"Cualquier organismo muta, los virus, bacterias, parásitos, el mismo ser humano cuando las células de uno están en división. Ahora, eso es evolución, es adaptación, y en el caso de los virus se tienen que adaptar al ambiente donde se están replicando y como los virus tienen una replicación mucho más acelerada, se multiplica más. Hay más chance que estas mutaciones ocurran (algunas más débiles que la cepa original). Mientras más hospederos tenga, que en este caso es el ser humano, más se va a multiplicar su material genético".

En Europa y Estados Unidos están restringidos los vuelos desde y hacia África. Mientras que en Chile el Ministerio de Salud dio pie atrás en su plan de reapertura de las fronteras terrestres por los pasos Chacalluta, Pino Hachado y Colchane, retrasando esa medida al menos durante las próximas dos semanas.

Además, desde mañana se prohibirá el ingreso de extranjeros residentes o no residentes que hayan estado en: Sudáfrica, Zimbabwe, Namibia, Botusana, Lesoto, Eswatini y Monzanbique.

7 Países ya registran casos de personas infectadas con variante Ómicron.

27 de noviembre fue descubierta la variante del virus B.1.1.529 en Sudáfrica.

5 Son las variantes Covid de preocupación para la OMS: Alfa, Beta, Gamma, Delta y Ómicron.