EFE / N.E.

Un equipo de científicos chilenos y españoles descubrió restos fósiles de gonfoterios, parientes extinguidos de los elefantes actuales que vivieron hace más de 12.000 años, cerca de la laguna de Tagua Tagua, en la Región de O'Higgins.

De acuerdo con las instituciones líderes del estudio, que son la Universidad de O'Higgins, la Pontificia Universidad Católica y el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), estos animales fueron abatidos y procesados con herramientas líticas y representan una de las evidencias más antiguas de presencia humana en América del Sur.

El descubrimiento es fruto de la excavación que se realizó entre el 12 y el 26 de septiembre en el yacimiento de Tagua Tagua 3, en San Vicente de Tagua.

En esta campaña de excavaciones, los paleontólogos encontraron más de un centenar de restos fósiles de gonfoterios, pariente extinto de los elefantes actuales, que fueron abatidos y procesados por grupos humanos de cazadores-recolectores hace más de 12.000 años, pero también herramientas líticas utilizadas para estas actividades.

Los investigadores del IPHES destacaron que estos instrumentos en piedra muestran "un elevado grado de sofisticación en su elaboración" así como el uso de materias primas de alta calidad, algunas obtenidas con piedras procedentes de cientos de kilómetros del yacimiento, donde también se han documentado hogueras asociadas a campamentos.

Durante campañas anteriores en el mismo yacimiento ya se habían recuperado restos fósiles de gonfoterios, de caballos, ciervos y miles de restos de fauna menor: desde aves a pequeños mamíferos, además de anfibios, peces y reptiles que se han preservado gracias a la lenta dinámica de deposición laguna del yacimiento.

Según los investigadores, gran parte de los restos fósiles presenta evidencia del uso del fuego, para su cocción y posterior consumo.

La preservación del yacimiento y la conservación de restos orgánicos (restos de fauna y de flora) se ha visto favorecida, según los paleontólogos, por tratarse del entorno de un antiguo lago.

Destacaron este año el hallazgo entre los restos de los antiguos elefantes de huesos con marcas de instrumentos cortantes, que eran usados para procesar y descarnar los animales una vez abatidos.

Los antepasados

Los gonfoterios son una especie extinta de parientes de los elefantes que vivió en América del Sur hasta hace unos 12.000 años, cuando desaparecen del registro en todo el continente, coincidiendo con la colonización y dispersión humana en la zona.

Podían pesar más de cuatro toneladas y alcanzar los tres metros de altura, y eran los mamíferos terrestres de mayores dimensiones que habitaban ahí en esa época.

El yacimiento de Tagua Tagua 3 muestra cómo sistemáticamente fue la explotación de esta especie a la llegada de los primeros humanos, lo que aporta datos al debate sobre si fueron ellos los que causaron o no la extinción de estos animales en Sudamérica .

En los trabajos de excavación participó un equipo internacional de más de 20 personas, vinculados a universidades y centros de alto rendimiento de investigación en arqueología y paleontología.