Natividad Espinoza R.

El aumento de los problemas de salud mental en niños y adolescentes estaría ligado a la disminución de las oportunidades que los mismos tienen de jugar, pasear y participar en actividades de forma independiente, lejos de la supervisión y el control parental.

De acuerdo con el trabajo de la Universidad Atlántica de Florida (EE.UU.), publicado en el Journal of Pediatrics (Diario de Pediatría), por décadas los niños y adolescentes han ido perdiendo independencia debido al impulso de los padres por guiarlos y protegerlos, que si bien ha sido bien intencionado, ha contribuido con los actuales niveles récord de ansiedad, depresión y suicidio entre los menores.

"Los padres de hoy están regularmente sujetos a mensajes sobre los peligros que pueden caer sobre los niños sin supervisión y el valor de un alto rendimiento en el colegio. Pero escuchan poco de los mensajes contrapuestos de que si los niños van a crecer bien adaptados, necesitan oportunidades cada vez mayores para la actividad independiente, incluido el juego autodirigido y las contribuciones significativas a la vida familiar y comunitaria, que son signos de que son confiables, responsables y capaces. Necesitan sentir que pueden lidiar de manera efectiva con el mundo real, no sólo con el mundo escolar", dijo David Bjorklund, profesor de Psicología y coautor del estudio.

El estudio también mostró que la libertad de los niños para participar en actividades que implican cierto grado de riesgo y responsabilidad personal lejos de los adultos también ha disminuido a lo largo de las décadas. Los juegos arriesgados, como subirse a lo alto de un árbol, ayudan a proteger a los niños de desarrollar fobias y reducen la ansiedad futura al aumentar la confianza en sí mismos para enfrentar emergencias.

Entre las muchas limitaciones que afectan la actividad independiente de los niños hoy, el estudio incluye el aumento del tiempo que pasan en el colegio y en el trabajo escolar en casa.

Importancia del juego

"Una categoría importante de actividad independiente, especialmente para los niños pequeños, es el juego", dijo Bjorklund. "La investigación, así como la observación diaria, indican que el juego es una fuente directa de felicidad para los niños".

Los investigadores sugieren que el aumento del tiempo escolar y la presión para alcanzar logros durante décadas puede haber afectado la salud mental no sólo al restarle tiempo y oportunidades para actividades independientes, sino también porque el miedo al fracaso académico o el miedo a un rendimiento insuficiente es una fuente directa de angustia.

"A diferencia de otras crisis, como la pandemia de covid-19, esta disminución de la actividad independiente y, por lo tanto, del bienestar mental de los niños se ha apoderado de nosotros gradualmente, durante décadas, por lo que muchos apenas lo han notado", dijo Bjorklund.

"Además, a diferencia de otras crisis de salud, esta no es el resultado de un virus altamente contagioso, sino el resultado de buenas intenciones llevadas demasiado lejos: intenciones de proteger a los niños por sobre todo y proporcionar lo que muchos creían que era mejor (interpretado como más) escolarización, tanto dentro como fuera de los colegios", agregó.