Camila Infanta S.

Los conejos en la isla de Chañaral, de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, se estaban transformando en un especie invasora que ocupaba nidos. Por eso, en septiembre de 2019 el objetivo fue erradicarlos, aunque había empezado seis años antes, y lograr que las especies del lugar volvieran a nacer, resultado que se vio recién en noviembre de 2022 cuando nació, tras 40 años, un polluelo de yunco (Pelecanoides garnotii).

Según contó el guardaparques de la isla, Cristian Rivera, el proceso de la erradicación de los conejos se inició en 2013 en las islas Choros y Chañaral, pero en 2019 se comenzó con el proyecto de atracción social buscando atraer nuevamente a los yuncos para que pudieran volver a anidar.

"Usamos nidos artificiales de PVC y dos juegos de parlantes alimentados por energía solar que emiten llamadas de petreles para atraer a los adultos cercanos a anidar en la isla. Este fue uno de los primeros proyectos de este tipo en cualquier isla chilena. Sólo unos días después de que se instalaron los dos sistemas de sonido, los yuncos o petreles comenzaron a llegar a la isla para explorar los alrededores", explicó Rivera.

Desde esa fecha, se inició el monitoreo, con el financiamiento de American Bird Conservancy, el primer año, y luego de la Fundación David Lucille Packard. Así, las cámaras de detección de movimiento documentaron la presencia frecuente de los petreles en los dos sitios de atracción social establecidos. Adicionalmente, se registraron muchas huellas explorando nidos artificiales y un año y medio después se detectó la construcción de las primeras madrigueras naturales.

"Apenas tres años después de iniciar el proyecto, nuestro equipo ya había encontrado tres madrigueras excavadas de forma natural, y dentro de ellas esperaba una sorpresa increíble. Usando una cámara de madriguera, que permite ver en lo profundo de la cámara de un nido, pudimos observar nuestro primer polluelo de yunco documentado en la isla en al menos 40 años", contó evidentemente emocionado Rivera.

Población más grande

Los petreles buceadores peruanos (conocidos localmente como "yuncos") son pequeñas aves marinas que anidan en el suelo y son endémicas del sistema de la corriente de Humboldt que fluye a lo largo de la costa occidental de América del Sur. La isla Chañaral, ubicada a solo unas pocas millas de la costa de la Región de Atacama, albergó la población más grande de esta especie en el mundo, antes de que se introdujeran especies invasoras.

Coral Wolf, gerente del Programa de Ciencias de la Conservación en Island Conservation, cuenta que "durante algunas décadas, los petreles buceadores o yuncos no habitaron Chañaral, y dentro de la región sólo se podían encontrar en un puñado de islas. Estaban en riesgo de extinción global".

La especialista en restauración de islas, María José Vilches, de Island Conservation Chile, dijo que el éxito tendrá un efecto colateral en la conservación de la región, ya que las lecciones aprendidas de estos procesos "han catalizado el interés en implementar herramientas de atracción social en sitios cercanos apropiados adicionales. Por ejemplo, Island Conservation planea agregar sitios de atracción social de yunco en la isla Pájaros Uno, donde eliminamos con éxito las ratas invasoras que llegaron con los humanos y que en poco tiempo ahuyentaron a los yuncos que allí nidificaban. Este trabajo ofrece esperanza a estas increíbles criaturas, que estaban a punto de perder su hábitat natural".