En océano de Encélado hay fosfato, algo esencial para la habitabilidad
En esta luna helada de Saturno la concentración del elemento sería "al menos cien veces mayor" que la encontrada en mares terrestres.
EFE / Natividad Espinoza
Encélado es una de las lunas heladas de Saturno y bajo su capa de hielo alberga un océano helado, que se acaba de descubrir que es rico en fósforo, un elemento esencial para la habitabilidad de un planeta y que hasta ahora no se había detectado en un océano fuera de la Tierra.
La detección de fosfatos en Encélado se publicó en un artículo en Nature y el descubrimiento supone un prometedor paso hacia la comprensión de los mundos oceánicos helados y arroja luces sobre los elementos que componen sus entornos.
Los autores del artículo, encabezados por Frank Postberg de la Universidad de Berlín (Alemania), analizaron granos de hielo expulsados por una erupción criovolcánica en la que la salmuera del interior de la capa helada puede llegar al espacio y que muestran la presencia de fosfatos de sodio.
Los datos habían sido registrados por el analizador de polvo cósmico de la misión Cassini, que estuvo 13 años estudiando Saturno y sus lunas.
El equipo pudo así determinar los principales componentes de los océanos de Encélado, sobre los que modelos previos habían sugerido que la presencia de fosfato podía ser escasa en esa luna y otros mundos oceánicos helados.
El estudio no sólo detectó fósforo, en forma de iones de ortofosfato, sino que, junto con datos de laboratorio, sugiere que "el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encélado" con concentraciones "al menos cien veces mayores" que en los océanos de la Tierra.
Además, la modelización basada en estos resultados sugiere que podría haber niveles elevados de fosfato de forma más generalizada en otros mundos oceánicos helados con ambientes similares.
Los experimentos geoquímicos y la modelización demuestran que esas abundancias elevadas de fosfato podrían alcanzarse en Encélado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados, ya sea en el frío fondo marino o en entornos hidrotermales con temperaturas moderadas.
El análisis de los granos de hielo ricos en sal permitió inferir las principales sustancias disueltas en el agua oceánica, como sodio, potasio, cloruro o bicarbonato.