Estudian el inusual flujo de azufre en el volcán Lastarria
Científicos de la UCN tomaron muestras por primera vez en Chile de este fenómeno poco frecuente en el mundo.
Ricardo Muñoz E./Redacción
Ubicado a más de 5.600 metros sobre el nivel del mar y en la Región de Antofagasta, justo en la frontera entre Chile y Argentina, se levanta el volcán activo Lastarria, el cual se ha convertido en el objetivo de científicos debido a que presenta el inusual fenómeno de flujo de azufre.
Esto motivó a un equipo del Instituto Milenio de Riesgo Volcánico Ckelar Volcanes de la Universidad Católica del Norte (UCN) y liderado por el doctor en geología Manuel Inostroza a estudiar en terreno lo que está ocurriendo en este macizo.
Y es que, según explican desde el Instituto Milenio Ckelar, la relación entre los volcanes y el azufre es de larga data. Esto debido a que este elemento químico abunda en grandes cantidades en el núcleo de la Tierra y en las zonas rocosas de nuestro planeta.
Cuando el magma se desgasifica, expulsa compuestos de azufre junto al vapor de agua y el dióxido de carbono, liberándose así en forma pasiva en la medida que el magma se enfría o durante episodios de erupciones volcánicas.
De esta forma, el equipo estudió en profundidad estos flujos y depósitos de azufre fundido en uno de los pocos lugares en los que se ha observado este fenómeno en el mundo, como lo es el Lastarria.
En su artículo científico publicado en la revista Frontiers in Earth Science, el grupo describe cómo llegaron a observar el flujo y lo que aprendieron sobre él al estudiar sus propiedades in situ. Ahí, se identificó un conjunto de tres nuevos flujos de azufre, algunos de ellos activos, los que estudiaron mediante imágenes de satélite, toma de muestras que los vulcanólogos llevaron a laboratorios para investigarlas en profundidad, y registros de temperatura y video.
Este hallazgo ofrece una oportunidad única para comprender mejor los mecanismos de emplazamiento y la composición mineral y química del azufre fundido, además de profundizar en su origen, explican desde Ckelar Volcanes.
"Estos flujos ocasionalmente se encuentran solidificados, pero muy rara vez han sido observados en vivo. Entonces, haberlos estudiado in situ y realizado todas las mediciones físicas y químicas en el propio volcán, nos permitió entre otras cosas, ver velocidades de emplazamiento. Esto es lo primero más importante del estudio. Además, por primera vez vemos flujos de azufre activos en Chile y Sudamérica, ya que siempre los habíamos visto solidificados", asegura el geólogo, Manuel Inostroza.
El doctor Inostroza comenta que verlos y grabarlos en vivo permitió al equipo -compuesto por Felipe Aguilera, Susana Layana y Bárbara Fernández de Chile, junto a los científicos alemanes Thomas Walter, Martin Zimmer y Marcus Oelze, más Augusto Rodríguez-Díaz de México-, entender mucho mejor las propiedades reológicas (el cómo se mueven) de los flujos de azufre en un volcán Andino a más de 5.000 m de altura. La presencia de flujos de azufre explica, es algo excepcional y que ocurre muy poco en la naturaleza: "Encontrarse con este fenómeno en terreno fue mucha, pero mucha suerte".
Los investigadores sugieren que la perturbación en sí en un volcán podría estar asociada a la apertura de nuevas fracturas, lo que permitiría fundir azufre que fue depositado anteriormente. Y, debido al contacto con otros gases más calientes, que el punto de fusión del azufre, éste se funde provocando "charcos", que finalmente fluyen por el volcán activo.
"El Lastarria no ha presentado erupciones en tiempo histórico, pero ha habido signos de 'inflación' (hinchazón) de la estructura volcánica, que podrían ser señales de una futura erupción", asegura el doctor Inostroza.
Por lo tanto, la posibilidad de la aparición de un flujo de azufre podría constituirse como una señal secundaria que indica una perturbación en el sistema volcánico, que en algunos casos, ha terminado en actividad eruptiva. Algo ya observado en los volcanes Poás y Turrialba de Costa Rica.
rmunoze@estrellanorte.cl