Ricardo Muñoz E./Redacción

Neptuno desde siempre ha intrigado y maravillado a los científicos de todo el mundo con sus apasionantes misterios. El octavo planeta del Sistema Solar, separado de la Tierra por una distancia de más de cuatro mil millones de kilómetros, sigue dando de qué hablar, sobre todo porque a medida que avanza el tiempo y la investigación se van revelando aquellas curiosidades del gigante helado, aunque a medida que eso pasa surgen nuevas preguntas.

Esta vez fue el Very Large Telescope (VLT), el observatorio más grande del mundo que se encuentra en Cerro Paranal en la Región de Antofagasta, el que detectó un nuevo misterio que se suma a la larga lista de intrigantes datos del azulado planeta.

Utilizando el sofisticado equipo del VLT, un equipo internacional de astrónomos observó en Neptuno la presencia en su atmósfera de una gran mancha oscura y además, de un punto brillante pequeño que le acompaña.

Es común hallar este tipo de objetos en los gigantes gaseosos del Sistema Solar, como la Gran Mancha Roja en Júpiter. Sin embargo, éstas fueron encontradas por sondas como las Voyager de la NASA que viajaron hasta los gigantes gaseosos y por lo tanto, en esta ocasión el VLT reescribe la historia al tratarse de la primera vez que se detecta una mancha oscura desde un telescopio terrestre.

Anteriormente ya se había detectado una gran mancha oscura en Neptuno, gracias al ojo de la Voyager 2 que capturó el objeto en 1989. Sin embargo, ésta desapareció dos años más tarde.

El misterio

Así, este tipo de fenómenos ocasionales que se han encontrado en el fondo azul de la atmósfera de Neptuno son un misterio para la comunidad astronómica y este tipo de resultados podrían entregar más pistas para revelarlos.

"Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura siempre me he preguntado qué son estos esquivos fenómenos oscuros de corta duración", declara Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford en el Reino Unido e investigador principal del estudio publicado en la revista Nature Astronomy, lo que fue consignado por el sitio oficial del Observatorio Europeo Austral (ESO), administrador del VLT.

Irwin y su equipo utilizaron datos del VLT de ESO para descartar la posibilidad de que las manchas oscuras fueran causadas por un "claro" en las nubes. Por el contrario, las nuevas observaciones indican que éstas son probablemente el resultado de partículas de aire que se oscurecen a medida que los hielos y las nubes se mezclan en la atmósfera, y estarían situadas en una capa que habría bajo la principal capa visible de neblina de Neptuno.

Pero llegar a esa conclusión no fue algo fácil, ya que las manchas oscuras no son una característica permanente en el gigante helado, sumado al hecho que la comunidad astronómica no ha podido estudiarlas en detalle, al menos hasta ahora.

"La oportunidad surgió después de que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA descubriera varias manchas oscuras en la atmósfera de Neptuno, incluida una en el hemisferio norte del planeta detectada por primera vez en 2018. Irwin y su equipo inmediatamente se pusieron a trabajar, estudiándolo desde tierra con un instrumento idóneo para estas desafiantes observaciones", agregan desde ESO.

Las pistas

Utilizando el sofisticado equipo llamado Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del VLT, los científicos pudieron dividir la luz solar reflejada por Neptuno y su mancha en sus colores o longitudes de onda, y obtener un espectro 3D.Esto implicaba que podrían estudiar la mancha con más detalle, algo que no se había hecho hasta el momento.

"Estoy absolutamente encantado de haber podido, no sólo hacer la primera detección de una mancha oscura desde tierra, sino también de haber podido registrar por primera vez un espectro de reflexión de estas características", añade Irwin.

Dado que diferentes longitudes de onda ofrecen información sobre distintas profundidades en la atmósfera de Neptuno (lo que posibilita ver lo que es invisible al ojo humano), tener un espectro permitió al equipo determinar mejor la altura a la que se encuentra la mancha oscura en la atmósfera del planeta.

El espectro también proporcionó información sobre la composición química de las diferentes capas de la atmósfera, lo cual dio pistas sobre por qué la mancha parecía oscura.

Las observaciones también ofrecieron un resultado sorpresa. "En el proceso descubrimos un raro tipo de nube brillante profunda que nunca antes se había identificado, incluso desde el espacio", declara Michael Wong, coautor del estudio e investigador de la Universidad de California (Berkeley, EE.UU.).

Ese raro tipo de nube apareció como un punto brillante justo al lado del punto oscuro principal, de mayor tamaño. Los datos del VLT muestran que la nueva "nube brillante profunda" estaba al mismo nivel de la atmósfera que la mancha oscura principal. Esto significa que es un tipo de fenómeno completamente nuevo en comparación con las pequeñas nubes "compañeras" de hielo de metano, observadas anteriormente a gran altitud.