Llegan los primeros segmentos del espejo principal del ELT
Los sofisticados equipos que tendrá el telescopio más grande del mundo ya están en Antofagasta, tras un viaje de más de 10 mil kilómetros. El observatorio se ubicará en Cerro Armazones.
Poco a poco va tomando forma y levantándose en el desierto el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT), el cual será el mayor observatorio del mundo y que construye en Cerro Armazones a 3.046 metros sobre el nivel del mar, a 130 kilómetros al sur de Antofagasta.
Y ahora ya están en la región los primeros segmentos del espejo principal, los cuales llegaron a salvo de un viaje de más de 10 mil kilómetros, desde Francia hasta Antofagasta.
En total fueron los primeros 18 segmentos del espejo principal (M1) los que llegaron hasta el Terminal Internacional del Puerto de Antofagasta.
Éste será el mayor espejo de un telescopio terrestre en la historia, con una dimensión de 39 metros de diámetro. Es decir, cinco veces más grande que los actuales del Very Large Telescope (VLT) que se ubica en Cerro Paranal, también en Antofagasta.
Debido a la envergadura del "el espejo no puede ser fundido en una única pieza, por lo tanto, 798 segmentos hexagonales trabajarán conjuntamente para conformar el M1. Se fabricarán 133 segmentos adicionales para facilitar su revestimiento", explican desde el Observatorio Europeo Austral (ESO), el administrador del ELT.
Los segmentos del ELT comenzaron su viaje cerca de Poitiers, Francia, donde se terminaron, para luego trasladarse por tierra hasta el puerto de Le Havre, en el mismo país galo.
El 17 de diciembre pasado estos componentes vitales del ELT iniciaron su travesía por el océano. Llegaron al Puerto de Antofagasta y continuaron su recorrido por tierra, para arribar al Observatorio Paranal -también de ESO- el 12 de enero.
Allí, los ingenieros de ESO realizaron inspecciones en detalle para confirmar que no habían sufrido ningún daño durante el traslado.
Con los segmentos en Paranal, la siguiente fase de este intrincado proceso implicará el revestimiento de los segmentos del espejo en la instalación técnica del ELT, para darles un acabado altamente reflectante, proceso que se repetirá en cada segmento cada 18 meses, una vez que el ELT inicie sus observaciones.
El monumental telescopio que estará operativo a fines de esta década, podrá abordar los mayores desafíos astronómicos de nuestra era, y se espera que logre descubrimientos que los científicos califican como "inimaginables".
Pese a la pandemia que retrasó los trabajos, el ELT avanza a un ritmo vertiginoso. ESO ya había informado hace algunos meses que poco a poco la estructura redonda va adquiriendo la forma típica de cúpula de telescopios.
En cuanto a los demás espejos, la fabricación de las piezas brutas y soportes de segmentos cuenta con un 70% de avance.