Cristian Castro Orozco - La Estrella.

Hace exactos 150 años, un gran incendio se desencadenó en el centro de la incipiente comuna de Antofagasta, puerto que por ese entonces aún no cumplía su primera década de existencia desde su fundación en 1868.

Según constató el historiador local Isaac Arce Ramírez en su libro Narraciones Históricas de Antofagasta (publicado en 1930), hasta 1870 no se había producido ningún foco de fuego importante en la comuna, y en 1871 se registró un pequeño amago en una pulpería perteneciente a la empresa salitrera.

Para ese entonces, el "modus operandi" de los vecinos era sofocar las llamas con una red de baldes de agua para apagar el fuego.

En este aspecto cabe destacar que durante las primeras décadas de la comuna, sus construcciones tanto de los edificios públicos, comerciales y las viviendas de los trabajadores eran -en su mayoría- de madera, calaminas y sacos del tipo arpilleras para bloquear el acceso al aire frío.

Incendio

Conocido ya el contexto, el viernes 2 de abril de 1875 se desencadenó el primer gran incendio en la ciudad, lo que hizo tomar cuenta a los primeros antofagastinos la necesidad de contar con un grupo especializado para atender estas emergencias.

Sobre el hecho, Isaac Arce detalla que "eran las 11 de la mañana del día 2 de abril de 1875, cuando, de súbito, estalló el fuego en una casa de diversión situada en la calle Lamar (hoy Prat, entre las calles de Latorre y Condell)".

El mismo Arce cuenta que el origen del fuego se debió a que un grupo de mineros ebrios que habían bajado del mineral de Caracoles, mientras festinaban en un local, comenzaron a encender cohetes cuyos chispazos alcanzaron una enorme cortina por donde se propagaron rápidamente las llamas.

Al respecto el historiador y voluntario de la segunda compañía de Antofagasta, Ricardo Rabanal explica que "rápidamente los parroquianos y mineros de la fiesta se pusieron a salvo y no hubo víctimas que lamentar, pero en pocos minutos la ciudad ardía en llamas, la columna de humo y fuego era impresionante y devastadoras para un pequeño pueblo junto al mar. Al final, una cuadra completa fue quemada por las llamas, solo unas cuantas maderas humeantes y calcinadas se levantaban entre los escombros. Las pérdidas eran millonarias y afectaban gravemente la economía de algunos vecinos de la comuna".

1ª compañía

El libro "Antofagasta, historia de mi ciudad" de Juan Panadés Vargas y José Antonio González explica que "al día siguiente, toda la comunidad reunida en el sitio del siniestro decidió fundar un cuerpo de bomberos que pudiese defender sus hogares de tan lamentable tragedia".

Por lo anterior, el 4 de abril se conformaron dos compañías; la de "Ganchos, Hachas y Escalera" y la compañía "Salvadores y Guardia de Propiedad". Elegidas la oficialidad de estas dos compañías, al día siguiente, el 5 de abril de 1875 se funda el Cuerpo de Bomberos de Antofagasta. El primer directorio quedó conformado por Jorge Hicks como superintendente, Abdón Ondarza como vice superintendente y Francisco Bascuñán como comandante.

Por dicho acontecimiento, Bomberos de la ciudad realizará una serie de actividades por el aniversario de su fundación.